La maladie de Lyme est une maladie inflammatoire qui est transmise par la morsure d’une tique infectée par une bactérie. Cette bactérie pénètre dans l’organisme à l’endroit où la tique a mordu, commence à se multiplier et à s’acheminer vers différentes parties du corps. Si elle n’est pas traitée, la maladie de Lyme peut causer une infection qui se manifeste sous diverses formes, en particulier, sous forme d’inflammation chronique touchant les articulations, le système nerveux, le cœur et la peau.

La maladie fut décrite pour la première fois en novembre 1975, lorsqu’on diagnostiqua une arthrite rhumatoïde juvénile chez 12 enfants d’Old Lyme, petite communauté rurale du Connecticut. Dans les régions avoisinantes, plusieurs autres personnes avaient alors également signalé la survenue d’une crise d’arthrite. Un système de surveillance de la maladie fut donc mis en œuvre et l’on découvrit que 51 personnes vivant dans une région géographique limitée avaient eu la même maladie, à la même époque de l’année. La plupart avaient subi des crises brèves caractérisées par de la douleur et de l’enflure au niveau de quelques-unes des grosses articulations; bon nombre avaient remarqué plusieurs semaines auparavant l’apparition de rougeurs inhabituelles sur la peau, s’étendant progressivement. Une personne se rappela avoir été mordue par une tique là où siégeaient les lésions cutanées. Des recherches permirent de découvrir que cette forme d’éruption cutanée était identique à une autre éruption bien connue en Europe mais reliée à la morsure de la tique du mouton.

La fréquence des nouveaux cas semble avoir augmenté au cours des dernières années, ce qui pourrait s’expliquer par le fait qu’on reconnaît plus facilement la maladie elle-même et ses symptômes. On ne sait pas exactement combien de personnes sont atteintes de la maladie de Lyme.

La maladie de Lyme est très répandue en Europe, en Union soviétique, en Chine, au Japon et en Australie. En Amérique du Nord, elle est plus fréquente dans les régions du nord-est et du centre-nord; jusqu’à présent, elle demeure rare sur la côte Ouest. Des cas de la maladie de Lyme ont été signalés dans presque tous les états et provinces de l’Amérique du Nord, mais la majorité se concentre dans quelques états et dans quelques provinces seulement. Au Canada, le plus grand nombre de cas confirmés a été enregistré en Ontario, mais aucun n’a été signalé à Terre-Neuve, à l’Île-du-Prince-Édouard, au Yukon et dans les Territoires du Nord-Ouest. 

On croit également que la popularité croissante des activités de plein air, dont la randonnée pédestre, la chasse et l’escalade, peut accroître l’incidence de la maladie parce qu’elles se font souvent dans l’habitat naturel du chevreuil. La tique qui transmet la maladie de Lyme est un parasite de cet animal qui la transmet de région en région.

On a signalé des cas de maladie de Lyme chez des personnes de tous les âges, mais sa fréquence atteint son maximum entre l’âge de 11 et de 14 ans ou chez les jeunes adultes.

Le plus souvent, la maladie de Lyme se manifeste pendant l’été. Dans les régions où l’hiver est plus doux, le caractère saisonnier de la maladie est moins marqué.

• La maladie de Lyme comprend trois phases distinctes. Chacune se manifeste par des symptômes différents.
• La première phase se caractérise par l’apparition d’une éruption cutanée au site de la morsure. La région affectée peut être chaude au toucher, mais elle n’est pas douloureuse. Avec le temps, l’éruption prend de l’ampleur. Il peut s’écouler quelques jours ou quelques semaines entre le moment de la morsure de tique et l’apparition de l’éruption cutanée.
• 30 % des personnes atteintes de la maladie de Lyme n’ont pas cette éruption cutanée.
• Fatigue, maux de tête, fièvre, frissons, douleurs articulaires et musculaires, boutons ou éruption cutanée se manifestent souvent durant la phase secondaire.
• Au cours de la troisième phase, la maladie de Lyme atteint parfois d’autres parties du corps, telles que le cœur et le système nerveux.

La maladie de Lyme est causée par une bactérie en forme de spirale (spirochète), appelée Borrelia burgdorferi. Cette bactérie est présente dans l’intestin de la tique, et est transmise par la peau au moment où la tique mord son hôte. Dans la plupart des cas, ces tiques sont transportées par le chevreuil et se nourrissent de son sang, mais elles peuvent aussi mordre d’autres mammifères.

• Portez des vêtements protecteurs de façon à ce que les tiques puissent difficilement atteindre votre peau. Parmi les types de vêtements appropriés, on compte le chandail à manches longues qui serre les poignets ainsi que les pantalons longs dont les extrémités sont enfilées dans des chaussettes ou des bottes.
  
• Les insectifuges contenant du DEET peuvent efficacement repousser les tiques, et il est possible d'en appliquer sur les vêtements ou directement sur la peau exposée. Suivez les instructions du fabricant. Le mode d’emploi varie selon l’âge.
  
• Vérifiez si des tiques se sont collées à vos vêtements ou accrochées à votre peau après avoir travaillé dans une région infestée par des tiques. L'inspection quotidienne de votre corps tout entier ainsi que l'extraction rapide des tiques accrochées (c.-à-d. dans un délai de 18 à 24 heures) peuvent réduire le risque d'infection.
  
• Extrayez prudemment les tiques accrochées à votre peau à l'aide de petites pinces. Saisissez la tête et le rostre de la tique le plus près possible de la peau et tirez doucement jusqu'à ce que la tique soit retirée de la peau. Ne la faites pas tourner ou pivoter et essayez de ne pas l'endommager (c.-à-d. l'écraser ou la couper) lors de l'extraction.
  
• Après avoir extrait la tique, nettoyez l'endroit où la tique s'est accrochée à votre peau avec du savon et de l'eau et désinfectez la zone au moyen d'alcool ou d'un désinfectant ménager.

Le traitement vise principalement à soulager la douleur et l’inflammation et à enrayer l’infection. Il est essentiel que vous preniez une part active au plan de traitement prescrit par votre médecin.

Médicaments

Si vous êtes atteint de la maladie de Lyme, votre médecin vous prescrira probablement des antibiotiques. La durée du traitement dépendra de vos symptômes. C’est au stade initial que la maladie de Lyme réagit le mieux au traitement antibiotique, et chez certaines personnes, elle continue de progresser malgré cette intervention thérapeutique précoce. Lorsque la maladie de Lyme évolue et envahit le cœur, ou le système nerveux, l’hospitalisation est souvent requise et le traitement repose alors le plus souvent sur l’administration d’antibiotiques par voie intraveineuse (sous forme de liquide injecté directement dans un vaisseau sanguin).

Les médecins recommandent souvent l’acétaminophène (Tylenol®, Panadol®, Exdol®, etc.) pour soulager les douleurs modérées associées à la maladie de Lyme. L’acétaminophène est un anti-douleur, mais n’a aucune propriété anti-inflammatoire. Pour cette raison, on peut en général le prendre en toute sécurité avec la plupart des médicaments d’ordonnance. Cependant, la dose quotidienne d’acétaminophène qu’on peut prendre est limitée. Il faut donc user de prudence, surtout si vous prenez d’autres médicaments qui contiennent de l’acétaminophène (par exemple, les médicaments contre le rhume en contiennent). L’ingestion d’une dose excessive d’acétaminophène peut causer des dommages au foie.

À faible dose, les AINS soulagent la douleur et, à plus forte dose, ils soulagent l’inflammation. Les AINS, tels que l’AAS (Aspirine, Anacine, etc.) et l’ibuprofène (Motrin IB, Advil, etc.) sont disponibles en ventre libre. Par contre, certains AINS, tels que le Naprosyn, le Relafen, l’Indocid, le Voltaren, le Feldene et le Clinoril ne peuvent être vendus que sur ordonnance. L’effet anti-inflammatoire des AINS et de l’AspirineMD est sensiblement le même lorsqu’on prend la dose complète, mais le soulagement peut varier d’une personne à l’autre et d’un médicament à l’autre. Prendre plus d’un AINS à la fois accroît la possibilité d’effets secondaires, en particulier de maux d’estomac tels que brûlures d’estomac, ulcères et saignements. Les personnes qui prennent ces médicaments devraient songer à prendre aussi du misoprostol (Cytotec), un médicament pour protéger l’estomac.

Exercice 

Lorsque l’infection commence à disparaître, votre médecin vous prescrira peut-être des exercices pour renforcer les muscles. Des exercices d’amplitude de mouvement vous aideront à reprendre vos activités normales. Consultez toujours un médecin avant d’entreprendre un programme d’exercices.  

Chaud/froid

La chaleur et le froid peuvent soulager temporairement la douleur. L’application de chaleur soulage la douleur et la raideur en relaxant les muscles endoloris et en stimulant la circulation sanguine dans la région affectée. Selon certains, la chaleur risquerait d’exacerber les symptômes lorsque l’articulation est déjà enflammée. Par contre, le froid provoque un resserrement des vaisseaux sanguins et bloque l’influx nerveux dans l’articulation, ce qui a pour effet d’engourdir la région endolorie. L’application d’un sac de glace ou d’une compresse froide soulage l’inflammation et serait, par conséquent, la méthode de choix lorsque l’articulation est enflammée.

Protégez vos articulations

Protéger vos articulations veut dire vous en servir de façon à éviter de les soumettre à un trop grand stress. L’un des avantages que vous en tirerez sera d’avoir moins de douleur et moins de difficulté à accomplir les tâches que vous entreprendrez. Il existe trois grands principes pour protéger vos articulations :