Le syndrome de Felty (SF) est une complication de la polyarthrite rhumatoïde (PR). Il se caractérise par la présence de trois troubles : une polyarthrite rhumatoïde, une splénomégalie et un nombre anormalement bas de globules blancs. Les personnes atteintes du syndrome de Felty présentent un risque accru de contracter une infection en raison de leur neutropénie. Les symptômes peuvent comprendre : un sentiment général de malaise, la fatigue, une perte d’appétit et de poids, la pâleur, des infections récurrentes et des sensations de brûlure aux yeux et (ou) un écoulement oculaire. Les personnes atteintes du SF présentent souvent de l’enflure aux articulations, de la raideur, de la douleur et des difformités, mais ces symptômes sont probablement causés par l’arthrite rhumatoïde. En fait, bon nombre de ces symptômes pourraient survenir à cause de la PR. La splénomégalie (observée à l’examen physique) et la neutropénie (détectée par l’analyse sanguine) révèlent la présence du syndrome de Felty.

Le syndrome de Felty (SF) touche moins de 1 % des personnes atteintes de PR et cette dernière survient chez environ 1 % de la population. La vraie prévalence du SF est difficile à déterminer puisque certaines personnes ne ressentent pas de symptômes de la maladie. Grâce à la découverte de médicaments antirhumatismaux plus puissants et plus efficaces, le nombre de personnes atteintes du SF pourrait diminuer.

Le syndrome de Felty survient habituellement chez les personnes de 50, 60 ou 70 ans qui souffrent de polyarthrite rhumatoïde depuis plus de dix ans. Il est plus courant dans la population race blanche. Le SF touche rarement les enfants. Il semble que les femmes sont trois fois plus susceptibles que les hommes de souffrir du SF. Cependant, puisque certaines personnes n’éprouvent aucuns symptômes et que d’autres ne rapportent pas leurs symptômes, il est difficile de dire avec exactitude combien de femmes et d’hommes présentent la maladie. Les hommes sont atteints du SF plus tôt que les femmes dans l’évolution de la PR.

Les personnes atteintes du SF peuvent contracter des infections comme des pneumonies ou des infections de la peau. Elles peuvent aussi présenter un sentiment général de malaise, la fatigue, une perte d’appétit et de poids, la pâleur et des sensations de brûlure aux yeux et (ou) un écoulement oculaire. Dans certains cas, les personnes atteintes du SF peuvent avoir des ulcères au bas des jambes et une décoloration ou une pigmentation brune anormale de la peau, surtout sur les jambes. Les autres symptômes comprennent un taux faible de globules rouges dans le sang (anémie), une diminution du nombre de plaquettes dans le sang (responsables de la coagulation) et, parfois, une inflammation des vaisseaux sanguins (vascularites). Il est aussi possible que des personnes atteintes du SF ne présentent aucuns symptômes, ou que leurs symptômes soient attribués à leur PR. Il n’existe pas de test pour le SF, son diagnostic se base sur la présence de la PR, d’une splénomégalie et d’une diminution du nombre de globules blancs.

On ne connaît pas la cause du SF, il semble toutefois que plusieurs facteurs peuvent contribuer à l’apparition de cette maladie. Le développement des globules blancs dans la moelle osseuse peut être anormal. Ou encore, les globules blancs ne peuvent circuler dans le sang parce qu’ils sont entreposés dans la rate. Une troisième possibilité serait que le système immunitaire détruit les globules blancs.

Le traitement du SF n’est pas toujours nécessaire, particulièrement si la PR sous-jacente est bien maîtrisée. Si les personnes atteintes du SF présentent des infections récurrentes, une arthrite active ou des ulcères aux jambes, le médecin peut leur prescrire des sels d’or, du méthotrexate, de l’azathioprine, de la pénicillamine, de la cyclosporine et, depuis peu, du tacrolimus. Certaines personnes ont besoin d’une association de médicaments avant que leur organisme réponde au traitement. Les personnes présentant des infections graves pourraient bénéficier d’injections hebdomadaires d’un facteur de croissance (facteur de croissance des granulocytes/G-CSF) qui stimule la production de globules blancs. La splénectomie (chirurgie qui consiste à enlever la rate) est réalisée uniquement dans le cas d’infections graves et fréquentes nécessitant des hospitalisations. Cette démarche n’a pas été évaluée au cours d’études de longue durée.

En général, les personnes atteintes du SF doivent rester le plus possible en santé. Il est important pour elles de se faire vacciner chaque année contre la grippe, d’éviter les foules lors des éclosions de grippe et de demander à la famille et aux amis de se « tenir loin » s’ils ont la grippe ou le rhume. Se laver les mains convenablement et souvent aide aussi à prévenir les infections ainsi que de se protéger le bas des jambes des coups et des contusions, et de plus, soigner rapidement les coupures et les écorchures selon les recommandations du médecin. Si vous avez le SF, il serait sage de porter un bracelet diagnostique ou une chaîne au cou, en tout temps, et de tenir un dossier sur les médicaments que vous prenez, les résultats de vos analyses sanguines et tout symptôme inhabituel.

 En plus des symptômes physiques de l’arthrite, bon nombre de personnes éprouvent des sentiments d’impuissance et de dépression. Apprendre des stratégies pour modifier vos activités quotidiennes en fonction de votre maladie vous donnera l’impression de redevenir maître de votre vie et vous fera voir les choses sous un jour plus positif. Pour obtenir les meilleurs résultats possible, vous devez entretenir des rapports étroits avec vos médecins et vos thérapeutes et participer activement à votre traitement. À notre avis, c’est ce qu'il faut faire pour «bien vivre» avec l’arthrite. Plusieurs sources d’information vous sont offertes pour vous aider à apprendre à mieux maîtriser votre maladie, notamment :

• Le Programme d’initiative personnelle de l’arthritique (PIPA) est un programme d’initiative personnelle unique offert par la Société de l’arthrite pour vous aider à mieux maîtriser votre arthrite.
• Les Tribunes libres de ce site Web sont une occasion de participer à la discussion et de partager de l’information avec d’autres visiteurs, des personnes qui, grâce à leur propre expérience, sont peut-être en mesure de proposer des suggestions utiles.

Bien entendu, beaucoup d’autres ressources utiles sont offertes aux personnes atteintes d’arthrite. Si vous ne savez pas trop vers qui vous tourner, appelez la Société de l’arthrite au 1 800 321-1433.