La spondylarthrite ankylosante (SA) est une forme de rhumatisme inflammatoire chronique, caractérisée par une atteinte des articulations vertébrales. Le signe le plus caractéristique de la SA est une atteinte des articulations à la base de la colonne vertébrale, là où elle s'unit au bassin, c'est-à-dire les articulations sacro-iliaques.

L'évolution de la maladie est très variable, et bien que certaines personnes ne présentent que des crises de douleur lombaire passagères, d'autres éprouvent une douleur lombaire intense et chronique qui, avec le temps, cause une ankylose vertébrale dont la gravité varie. Dans presque tous les cas, la maladie est caractérisée par des crises douloureuses aiguës suivies de rémissions, c'est-à-dire des périodes où le patient se sent bien.

Au cours des années, la spondylarthrite ankylosante a été désignée par différents noms, notamment spondylite de Marie-Strümpell (les premiers scientifiques à avoir décrit la maladie), maladie de l'homme de marbre, ankylose de la colonne vertébrale, spondylite ankylosante; ou encore pelvi-spondylite rhumatismale (PSR)

La SA fait partie de la famille des maladies qui s'attaquent à la colonne vertébrale. On appelle ces maladies les spondylarthropathies. En plus de la SA, elles comprennent le syndrome de Reiter, certaines formes de rhumatisme psoriasique et la maladie intestinale inflammatoire.

La SA est trois fois plus fréquente chez les hommes que chez les femmes.  Elle se manifeste, en général, chez des sujets jeunes, entre l'âge de 15 et 30 ans. La maladie peut également survenir chez des sujets plus jeunes. Chez le sujet très jeune, cependant, elle apparaît sous une forme légèrement différente puisque la douleur initiale affecte les talons, les genoux et les hanches, et non la colonne vertébrale. Il est rare que la SA se révèle chez une personne âgée de plus de 40 ans.

La douleur au dos est le plus souvent sourde et diffuse, plutôt que vive et localisée. Elle siège généralement profondément dans la fesse, parfois d'un seul côté, parfois des deux. En plus de la douleur fessière, le patient ressent parfois une douleur à la partie supérieure du dos, entre les omoplates ou au niveau de la nuque.
 
Dans des cas plus rares, la douleur n'apparaît pas d'abord dans la colonne vertébrale; elle peut toucher la hanche, le genou, ou l'épaule. En l'absence de douleur au dos, le diagnostic peut être difficile parce qu'à ce stade initial, la SA peut ressembler à certaines autres formes d'arthrite.

Lorsqu'il y a inflammation, la région affectée est douloureuse. Pour éviter la douleur, le patient tend naturellement à s'incliner vers l'avant parce que le fait de redresser le dos vers l'arrière provoque de la douleur. Malheureusement, s'il prend l'habitude de garder son dos voûté, il risque d'adopter une mauvaise posture; si l'ankylose s'installe, le squelette se fige dans une mauvaise position. En outre, lorsqu'il se couche, le patient a tendance à se replier vers l'avant parce que cette position est plus confortable.

Si l'inflammation associée à la SA n'est pas maîtrisée, elle s'aggrave et entraîne des altérations osseuses de la colonne vertébrale. De petites excroissances osseuses, secondaires à l'inflammation, se forment sur les bords des vertèbres qui peuvent finir par se souder entre elles. Lorsque ce phénomène se produit, les vertèbres touchées deviennent rigides et immobiles. La colonne vertébrale compte 24 vertèbres distinctes, mais si deux d'entre elles perdent de leur mobilité, la fonction vertébrale est compromise. Si l'ankylose en touche encore un plus grand nombre, une invalidité progressive risque de s'installer.

Il faut bien sûr prévenir la rigidité vertébrale, mais une invalidité encore plus grave menace le patient lorsque la SA frappe la hanche, le genou ou l'épaule. L'articulation de la hanche est assez souvent atteinte, et la maladie peut évoluer au point de former des lésions articulaires, ce qui en restreint la mobilité et cause de la douleur. Au stade final, une telle atteinte de la hanche exige souvent un remplacement total de cette articulation.

Les articulations touchées
Les articulations les plus souvent touchées par la SA sont les sacro-iliaques, c'est-à-dire celles situées dans les fesses. La région lombaire est souvent atteinte, de même que les vertèbres au milieu du dos (colonne dorsale) et celles du cou (colonne cervicale).
Parmi les articulations autres que celles de la colonne vertébrale, c'est celle de la hanche qui est le plus fréquemment atteinte et, à un degré moindre, celles du genou et de l'épaule. Les petites articulations de la main, du pied, du poignet et de la cheville sont rarement touchées.
Les articulations qui se trouvent entre les côtes et la partie postérieure de la colonne vertébrale, de même qu'entre les côtes et le sternum à l'avant, peuvent devenir douloureuses et ankylosées. La raideur de ces articulations peut diminuer la capacité d'expansion de la cage thoracique.

Iritis (Inflammation de l'iris)
Les sujets atteints de S.A sont beaucoup plus susceptibles de présenter des épisodes d'iritis (une inflammation de l'iris). Dans l'iritis, l'œil devient douloureux et irrité. Les personnes atteintes disent souvent qu'elles ont l'impression qu'on vient de leur lancer une poignée de sable dans l'œil. Certains signalent parfois une plus grande sensibilité à la lumière. Cette inflammation est en général traitée avec des gouttes ophtalmiques.

Aortite
Il existe aussi un risque d'inflammation du segment de l'aorte près du cœur. Le médecin auscultera donc votre cœur de temps à autre. Cependant, la survenue d'une aortite est assez rare.

La SA a tendance à survenir plus fréquemment dans certaines familles. Tout comme nous héritons de nos parents leurs cheveux blonds ou leurs yeux bleus, nous héritons aussi de leur groupe tissulaire. Le système qu'on utilise pour classer les groupes tissulaires est appelé 'système d'histocompatibilité HLA' (Human Lymphocyte Antigen). Le groupe HLA B27 (un groupe tissulaire) est présent chez seulement 6 % de la population générale, mais il est détecté chez près de 93 % des personnes atteintes de SA.

Bien que le groupe HLA B27 ne soit pas la cause de la SA, il rend les sujets porteurs de ce gène plus susceptibles d'être atteints de cette maladie. C'est pourquoi on observe une fréquence plus élevée de SA dans certaines familles. Le fait d'appartenir à ce groupe tissulaire ne signifie pas qu'on sera atteint de la maladie; cela signifie seulement que le risque est plus grand. Quant au facteur qui déclenche plus tard la constitution de la SA, il est actuellement le sujet de nombreuses recherches. Les chercheurs examinent également la thèse selon laquelle d’autres gènes du système immunitaire joueraient un rôle dans l’apparition de la SA, peut-être par une interaction avec un facteur environnemental.

Le diagnostic est fondé sur la présence de plusieurs caractéristiques. Les principales sont la manifestation initiale de la douleur, les régions touchées, les heures de la journée où la douleur est la plus intense. Chez un sujet jeune, la mise en évidence de points douloureux dans certaines parties du pied, du talon, du genou et de la hanche peut évoquer un diagnostic de SA Comme la SA touche souvent des sujets masculins jeunes, elle peut passer pour une entorse lombaire (tour de rein).

Toutefois, la maladie atteint généralement les articulations sacro-iliaques, du côté droit ou gauche ou les deux, dans la région fessière. Malheureusement, les signes radiologiques d'altérations des articulations sacro-iliaques ne sont pas présents au début de la maladie. Une radiographie faite au stade initial risque donc d'être négative. Avec le temps, cependant, les articulations sacro-iliaques subissent des modifications observables à la radiographie. Outre les changements radiologiques de ces articulations, on observe parfois des modifications du bord de certaines vertèbres.

Il n'existe pas d'analyse de sang spécifique du diagnostic de la SA, mais certains tests sanguins peuvent apporter de l'information utile. Le cas échéant, votre médecin peut décider de vous faire subir une analyse sanguine qui consiste à évaluer la vitesse de sédimentation globulaire (VSG) et indique la présence ou l’absence d’inflammation dans l’organisme.Cette analyse peut aider à déterminer si votre douleur est attribuable à une inflammation ou à autre chose.

Votre docteur peut également effectuer un typage cellulaire pour savoir si vous êtes porteur de l’antigène HLA-B27. Cette analyse aide à établir un diagnostic précoce de la SA, mais la présence de l’antigène HLAB27 ne signifie pas nécessairement que vous avez cette maladie. On peut en outre vous faire passer des radiographies pour vérifier si les articulations inférieures de votre colonne vertébrale (articulations sacro-iliaques) présentent des lésions. Cependant, ces lésions surviennent lentement et ne sont pas toujours présentes aux premiers stades de la maladie. 

Les médicaments 

Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) 
À faible dose, les AINS soulagent la douleur et, à plus forte dose, ils soulagent l'inflammation. On peut se procurer des AINS, tels que l'AAS (Aspirine, Anacine, etc.) et l'ibuprofène (Motrin IB, Advil, etc.), sans ordonnance. Par contre, certains AINS ne peuvent être vendus que sur ordonnance, comme par exemple, le Naprosyn, le Relafen, l'Indocid, le Voltaren, le Feldene et le Clinoril. L'effet anti-inflammatoire des AINS et de l'AspirineMD est sensiblement le même lorsqu'on prend la dose complète, mais le soulagement peut varier d'une personne à une autre et d'un médicament à l'autre. Prendre plus d'un AINS à la fois accroît la possibilité d'effets secondaires, en particulier de maux d'estomac comme les brûlures d'estomac, les ulcères et les saignements. Les personnes qui prennent ces médicaments devraient songer à prendre aussi un médicament pour protéger leur estomac, tel que le misoprostol (Cytotec).

Les anti-rhumatismaux à action lente (ARAL) 
Les ARAL sont souvent prescrits pour soulager les symptômes sévères de la SA. Ces médicaments sont conçus pour empêcher l’AS de s’aggraver, mais ils ne réparent pas les lésions permanentes des articulations. Il faut ordinairement prendre un ARAL pendant plusieurs mois avant de noter une diminution de l’inflammation.

Le Groupe d’examen des études sur les maladies musculosquelettiques Cochrane (Cochrane Musculoskeletal Group, CMSG) est un regroupement spécialisé de chercheurs et de représentants des consommateurs appartenant à la Collaboration Cochrane. Cet organisme international sans but lucratif, qui a pour mission de favoriser la prise de décisions éclairées en matière de soins médicaux, effectue des examens des effets de divers soins de santé, en diffuse les résultats et les tient à jour.

Les membres du CMSG examinent les meilleures études disponibles afin de constituer les ensembles de données les plus fiables possibles au sujet des traitements pour l’arthrite. Ils étudient les données positives et négatives quant à l’efficacité et à la pertinence des traitements (médicaments, opérations, interventions pédagogiques, etc.) dans des circonstances précises. Ils en tirent des rapports d’examen qui sont versés dans la Bibliothèque Cochrane et mis à la disposition des professionnels de la santé du monde entier.

Pour les membres du public désireux de connaître les ensembles de données qui existent sur divers soins de santé afin de pouvoir prendre des décisions éclairées, le CMSG résume ses rapports dans des feuillets destinés aux consommateurs. Pour consulter les résumés de rapports sur la spondylarthrite ankylosante, rendez-vous à l’adresse www.arthrite.ca/cochrane. 

Bien que la SA n'évolue pas de la même façon dans tous les cas, la plupart de ceux qui en sont atteints se portent bien et mènent une vie normale, même si quelquefois, certains changements doivent être apportés.

Quant aux personnes dont le travail exige de se pencher et de soulever des objets lourds, il leur faut parfois envisager de changer de travail.

En plus des symptômes physiques de l’arthrite, bon nombre de personnes font face aux défis additionnels associés à la maladie chronique. Apprendre des stratégies pour modifier vos activités quotidiennes en fonction de votre maladie vous donnera l’impression de redevenir maître de votre vie et vous fera voir les choses sous un jour plus positif. Pour obtenir les meilleurs résultats possibles, vous devez entretenir des rapports étroits avec vos médecins et vos thérapeutes et participer activement à votre traitement. À notre avis, c’est ce qu'il faut faire pour «mieux vivre» avec l’arthrite.

Plusieurs sources d’information vous sont offerte pour vous aider à apprendre à mieux maîtriser votre maladie, dont notamment :

• Le Programme d’initiative personnelle de l’arthritique (PIPA) est un programme d’initiative personnelle unique offert par la Société de l’arthrite pour vous aider à mieux maîtriser votre arthrite.
• Les Tribunes libres de ce site Web sont une occasion de participer à la discussion et de partager de l’information avec d’autres visiteurs, des personnes qui, grâce à leur propre expérience, sont peut-être en mesure de proposer des suggestions utiles.

Bien entendu, beaucoup d’autres ressources utiles sont offertes aux personnes atteintes d’arthrite. Si vous ne savez pas trop vers qui vous tourner, appelez la Société de l’arthrite au 1 800-321-1433.