Qu'est-ce que le mal de dos chronique?
La colonne vertébrale (ou rachis) soutient le tronc et lui confère sa souplesse. Elle se divise en trois sections : la région cervicale (c.-à-d. du cou), la région dorsale ou thoracique (c.-à-d. du thorax) et la région lombaire (c.-à-d. du bas du dos). Les os qui la composent permettent au tronc de se mouvoir librement et aisément en torsion et en flexion. La colonne vertébrale est formée de 24 os appelés vertèbres : sept dans la région cervicale, douze dans la région thoracique et cinq dans la région lombaire. Le bas du rachis repose directement sur une structure osseuse triangulaire appelée sacrum qui se compose de cinq os soudés les uns aux autres. Le sacrum et les deux os iliaques forment la base du tronc, appelée bassin. À l'extrémité inférieure de la colonne vertébrale se trouve le coccyx, qui est constitué de trois ou quatre très petits os. Les vertèbres sont soutenues par les muscles qui s'y rattachent, lesquels en assurent le bon alignement, de même que par les muscles puissants de l'abdomen. Un dos sain est droit, fort, souple et libre de toute douleur.
On opère généralement une distinction entre les maux de dos (ou dorsalgies) aiguës et chroniques. Une douleur lombaire peut être considérée comme aiguë par le médecin si elle dure moins d'un mois. Dans la plupart des cas, elle disparaît d'elle-même en quelques jours, mais les récidives sont courantes. Une douleur qui persiste plus de trois mois est considérée comme chronique. Les maux de dos chroniques ne représentent qu'entre 1 et 5 pour cent des cas de dorsalgie.
La partie de la colonne vertébrale la plus sujette aux douleurs est la région lombaire. Toute déchirure ou autre lésion (même bénigne) dans cette zone peut entraîner une entorse lombaire, trouble caractérisé par une tension et des spasmes aux muscles du bas du dos.
Une autre cause fréquente de maux de dos est la hernie discale. Les vertèbres sont séparées les unes des autres par un petit coussin appelé disque intervertébral. Chaque disque est constitué d'une substance gélatineuse entourée d'une enveloppe fibreuse et ferme. Il se compose à 80 % d'eau, ce qui le rend très élastique. Il ne contient pas de sang, son apport en nutriments étant assuré par les vaisseaux sanguins voisins. Une hernie discale survient quant l'enveloppe fibreuse d'un disque se déchire et laisse fuir la substance gélatineuse. Cette expulsion gélatineuse peut causer une pression sur les racines du nerf sciatique et provoquer des spasmes musculaires au niveau de la vertèbre atteinte ainsi que de la douleur et une faiblesse le long d'une jambe.
Les maux de dos chroniques sont-ils courants?
Le mal de dos est le trouble médical le plus répandu dans les pays industrialisés.
Quels sont les signes avant-coureurs du mal de dos chronique?
Le mal de dos peut survenir dans toutes les régions de la colonne vertébrale. Il peut être localisé ou étendu et irradier à partir d'un point central. Les spasmes musculaires sont souvent liés aux maux de dos de toutes origines. Chez certaines personnes, la dorsalgie s'accompagne de douleur et de faiblesse à une jambe.
Quelles sont les causes des maux de dos chroniques?
Une mauvaise posture et de faibles muscles de soutien sont les causes les plus courantes des dorsalgies. La raison la plus courante de la faiblesse musculaire est le manque d'exercice physique. À mesure que l'on vieillit, la teneur en eau des disques intervertébraux diminue. Par conséquent, les disques perdent de leur élasticité, et les vertèbres s'affaissent de plus en plus les uns sur les autres. Cette pression accrue entre les vertèbres peut causer une irritation et de la douleur. Au début, la douleur peut se réduire à une simple raideur qui disparaît dès que l'on bouge. Après des mois, la raideur et la douleur peuvent être plus persistantes.
Le fait de solliciter intensément la colonne vertébrale, par exemple en soulevant des objets lourds sans prendre soin de garder le dos droit et de plier les genoux, est une autre cause fréquente de mal de dos. Lorsque vous soulevez une charge lourde, la pression exercée sur votre colonne vertébrale augmente. Si vous exécutez ce mouvement incorrectement, c'est-à-dire en tenant la charge loin devant vous, les muscles de votre dos doivent faire un effort considérable pour redresser votre tronc, ce qui peut vous causer une entorse musculaire ou une hernie discale.
Selon les études, près de 80 % des maux de dos sont attribuables à un manque d'exercice et à une mauvaise forme physique. Si vos muscles sont forts, en particulier les abdominaux, ils soutiendront votre dos et assumeront une partie de l'effort nécessaire au soulèvement des charges lourdes. Quand les muscles du dos et de l'abdomen manquent de force et de tonus, les ligaments sont soumis à de plus fortes tensions.
Un excédent de poids, qui est souvent concentré au niveau de l'abdomen, augmente également la tension exercée sur la région lombaire. Quand on a du poids en trop, il peut être plus difficile de faire de l'exercice et de maintenir la force et la souplesse des muscles du dos et de l'abdomen.
Par ailleurs, le stress émotionnel est ordinairement ressenti dans la partie la plus faible du corps. Si votre dos est faible, le stress peut y causer des douleurs.
Certaines activités où l'on fléchit profondément le tronc ou l'on soulève de lourdes charges à répétition sans prendre soin de son dos peuvent causer des dorsalgies.
Des troubles comme l'arthrose, la spondylarthrite ankylosante et les fractures par tassement peuvent également s'accompagner de maux de dos. Toutefois, seulement 10 % des dorsalgies sont causées par une maladie.
Que faire si vous avez des maux de dos chroniques?
Si vous avez des maux de dos, votre médecin vous examinera et vous posera des questions sur ce que vous faisiez avant que la douleur apparaisse et au moment où elle a commencé. La cause exacte de la douleur peut être difficile à établir et peut intéresser les tissus mous, une vertèbre, un disque ou un nerf.
Si la dorsalgie persiste et ne se résorbe pas en quelques mois, votre médecin peut vous faire passer des radiographies, mais il est important de ne pas en subir un trop grand nombre. D'autres examens plus complexes, comme une imagerie par résonance magnétique (IRM), peuvent être effectués si les maux de dos persistent très longtemps et que le médecin souhaite établir plus précisément la cause exacte de la douleur. Il est important de noter que la majorité des gens de plus de 40 ans présentent des anomalies à l'IRM et que la plupart des gens de plus de 50 ans affichent des signes de discopathie dégénérative ou de hernie discale. Une observation à la radiographie ou à l'IRM doit être interprétée à la lumière de l'âge et des symptômes du sujet. Bon nombre des signes observés grâce à ces examens sont présents chez des personnes n'affichant aucun symptôme.
Les maux de dos disparaissent souvent d'eux-mêmes. Divers traitements peuvent aider à soulager la douleur et la raideur et à faciliter le mouvement. Votre participation active à l'élaboration de votre plan de traitement est essentielle.
Médicaments
Pour soulager les maux de dos de faible ou moyenne intensité, les médecins recommandent souvent l'acétaminophène (Tylenol, Panadol, Exdol, etc.). L'acétaminophène est un analgésique sans propriété anti-inflammatoire. On peut donc ordinairement le prendre sans danger avec la plupart des médicaments d'ordonnance. Cependant, la dose quotidienne que l'on peut prendre est limitée. Il faut donc user de prudence, surtout si l'on prend d'autres médicaments à teneur en acétaminophène (par exemple bon nombre de médicaments contre le rhume). L'absorption de quantités excessives d'acétaminophène peut causer des lésions au foie.
Les AINS soulagent la douleur lorsqu'ils sont pris à faible dose et atténuent l'inflammation à des doses plus fortes. Certains AINS, comme l'AAS (Aspirine, Anacine, etc.) et l'ibuprofène (Motrin IB, Advil, etc.), sont offerts en vente libre. D'autres, comme Naprosyn, Relafen, Indocid, Voltaren, Feldene et Clinoril, ne sont vendus que sur ordonnance. L'effet anti-inflammatoire des AINS et de l'AAS est sensiblement le même lorsqu'on prend la dose complète, mais le soulagement peut varier d'une personne à l'autre et d'un médicament à l'autre. La prise de plus d'un AINS à la fois accroît le risque d'effets indésirables, en particulier des troubles gastriques comme les brûlures d'estomac, les ulcères et les hémorragies. Il est conseillé aux personnes qui prennent ces médicaments de prendre également un médicament pour protéger la paroi de l'estomac, par exemple le misoprostol (Cytotec).
Activité physique
Les muscles et autres tissus qui assurent l'intégrité des articulations s'affaiblissent quand ils sont trop peu sollicités, ce qui diminue la force et la stabilité des articulations. Des étirements d'intensité modérée et des exercices de stabilisation du tronc contribuent à soulager la douleur causée par la tension musculaire et à préserver la souplesse et la force des muscles et des tendons entourant les articulations touchées. Les activités de groupe peuvent vous aider à demeurer fidèle à votre programme d'exercice. Des activités comme la natation, la marche, l'aérobie aquatique et le vélo stationnaire peuvent tous aider à soulager la douleur et à maintenir la force et la souplesse. Consultez toujours un médecin avant de commencer un programme d'exercice.
Traitements par la chaleur et le froid
La chaleur et le froid peuvent soulager temporairement la douleur. L'application de chaleur soulage la douleur et la raideur en relaxant les muscles endoloris et en stimulant la circulation sanguine dans la région touchée. Le froid bloque l'influx nerveux dans l'articulation, ce qui a pour effet d'engourdir la région endolorie.
Protection des articulations
Protéger ses articulations veut dire les utiliser de manière à éviter de les soumettre à des pressions excessives. Ainsi, on s'épargne de la douleur et on accomplit ses tâches plus facilement. Il existe trois grands principes pour protéger ses articulations :
Ménagez vos forces en faisant en alternance vos tâches exigeantes ou répétitives et des activités plus reposantes. En faisant des pauses, vous réduirez le niveau d'effort imposé à vos articulations douloureuses et vous permettrez à vos muscles affaiblis de se reposer.
Maintenez un bon alignement corporel dans tous vos gestes afin de ne pas soumettre vos articulations à des efforts excessifs. Utilisez les articulations les plus grosses et les plus fortes pour porter les charges lourdes. Par exemple, utilisez une bandoulière au lieu d'un sac à main. Évitez de rester trop longtemps dans la même position.
Lorsque vous soulevez un objet lourd, tenez-le aussi près que possible de votre corps. Gardez le dos droit et utilisez vos jambes pour soulever. Les muscles des jambes sont puissants et adaptés aux efforts intenses, contrairement à ceux du dos, dont la fonction est de conférer de la souplesse au corps. Écartez légèrement les pieds et ancrez-les bien au sol afin de ne pas glisser. Si la charge est trop lourde, demandez de l'aide.
Utilisez des appareils et accessoires fonctionnels, comme une canne, un chariot à bagages, un chariot d'épicerie et une pince à long manche, qui faciliteront l'exécution de vos tâches quotidiennes. Dans la salle de bains, une main courante et un siège de toilette surélevé vous permettront d'économiser votre énergie et d'éviter les chutes.
En maintenant un poids santé, on réduit la pression exercée sur ses articulations, ce qui atténue les douleurs et aide à prévenir les maux de dos. Si vous comptez perdre beaucoup de poids, consultez votre médecin ou votre diététiste afin de choisir un programme approprié.
Prenez conscience de votre posture et apprenez à vous tenir droit. En position debout, tenez la tête haute (et non pas penchée vers l'avant) et rentrez le menton. Rentrez également les fesses de manière à ce que le ventre soit plat. Pour vous asseoir, utilisez une chaise ou un fauteuil vous permettant de poser les deux pieds au sol, de manière que les genoux soient plus hauts que les hanches. Appuyez fermement le dos contre le dossier. Au besoin, utilisez un support lombaire pour maintenir la cambrure naturelle de votre dos.
Si vous avez des maux de dos, portez des chaussures de marche appropriées qui soutiennent bien les pieds et vous aident à maintenir une bonne posture. À chaque pas, le corps absorbe un choc équivalent à environ trois fois son poids, qui peut soumettre la colonne vertébrale à une pression excessive.
Dormez sur un matelas ferme qui soutient votre dos. Si vous dormez sur le dos, assurez-vous d'utiliser un oreiller qui supporte bien la nuque et la tête, mais ne soulève pas trop la tête et les épaules. Si vous dormez sur le côté, assurez-vous que votre oreiller supporte votre nuque et votre tête et maintient l'alignement de votre colonne vertébrale. Si vous avez des douleurs chroniques à la nuque ou au dos, il vaut mieux ne pas dormir sur le ventre, car dans cette position, la nuque est soumise à une torsion exagérée.
Moyens de détente et stratégies d'adaptation
Acquérir des moyens de détente efficaces et de bonnes stratégies d'adaptation peut vous aider à mieux maîtriser votre douleur et à cultiver l'optimisme.
Intervention chirurgicale
Il n'est presque jamais nécessaire de recourir à la chirurgie pour soulager les maux de dos chroniques, mais on peut envisager ce type d'intervention si la moelle épinière ou les nerfs sont soumis à de fortes pressions.